清代“天津八大家”有新、老之说，乡祠卞家是“新八大家”中的佼佼者，当年《天津地理买卖杂字》中有这样的记载：“李星北，卞月庭，天津绅士真有名……财势大，数卞家，东韩西穆也数他……”卞家后人卞学诊曾以家族历史为背景写下长篇小说《临水朱门》，还原了老天津卫的民俗轶事和社会风貌。她说：“家庭教育能影响人的品德甚至命运，百年望族书香之家必有忠厚家风，更有教育子孙饱读诗书、诚信为本、奋发图强的精神。”
卞氏家族1715年定居天津
后人经商开办隆顺榕药庄
卞氏家族起源于山东泗水。1715年，卞大瑛以文人之身为幕僚北上天津，娶妻生子开枝散叶，我是北迁的第九代孙。卞氏子孙定居津门，延续诗书门风，至北迁四代“礼”字辈开始经商，1803年开设隆顺号经营土产杂货，凭勤奋及头脑精明，借天津水陆要塞之地利，值天津开埠之时机，几代人精诚团结，跻身津埠首富之列。
1840年鸦片战争后，卞家的生意由杂货转为棉纱，为俄国进口花纱布总代理。清代富家女见惯绫罗绸缎，更喜好进口花纱细布，故生意兴旺繁荣。后来卞家又转为日本三井洋行总代理，并开设棉布庄、海货店、当铺，主要以北迁四、五世“礼”“ 树”两辈人经营，不过书香门风始终未断。
卞氏为南人体质，北迁数代仍水土不服，族人时有外感肠胃不和之苦。卞树榕熟读医书精通方药，为族人治病药到病除，但当时药店所售药材品质不佳，影响药效，于是1833年他在针市街开设药店，以自家生意“隆顺号”和他本人名字中的“榕”字结合而成“隆顺榕药庄”。本是为自家用药保质量，故选材精细、货真价实，遵古方自配丸散膏丹，结果却因其药材道地，无心插柳柳成荫，隆顺榕享誉津门成为金字招牌，在天津发展为六家店，在外地也设了分号。如今是国家级非物质文化遗产传承单位、全国89家百年以上老药铺之一。
那时卞家的“隆昌海货店”也颇享盛名，专营高档海货食材，燕翅海参，鲍鱼干贝，淡菜鱼唇，供应各大城市高级餐饮业。后来族人又开办了植物油厂、化工厂、典当行、货栈、饭庄。
财富渐丰后，卞氏家族于清咸丰年间在天津城东北购地修建府邸，分东西两院。东院有戏楼、马棚及闲房，戏楼是两层，装潢精美绝伦，后遭火灾全毁。西院有7亩地，十几个四合院相通，为明清格局大宅院。族人分居各院，另有佛堂、祖先堂、书房、账房等。卞树榕长子卞翊于清光绪年间中进士，因此卞家大院大门高悬“进士第”匾额。这座有百多年历史的卞家大院已不复存在，如今北门里的卞家大院，是我八爷爷后来建造的六个院子中仅存的一院。
1915年，卞氏家族因家业庞大、人口众多，故协议分家。由专业人员核算家产，以七世“昌”字辈分14大股，七世未嫁女每人嫁妆两万块大洋。历经一年筹划定下方案，每股除不动产外分得近30万块大洋。大院房产和茔地仍为公产，众人均无异议。
分家后，各房均有发展。如我的四伯父卞俶成经营隆顺榕药店，他是名教育家严修的女婿，曾随岳父去欧美考察教育，在纽约大学商学院攻读经济银行、企业管理，获学士学位，回国后在银行界任职，热心于教育慈善事业，历任南开大学、新学书院、汇文中学、中西女中等多校的校董。
那时全家住在睦南道洋楼
仍秉承勤俭节约家风
回首家族史，我始终觉得是“书香传家”的情怀让卞家能严谨治家，管束族人自律自强、勤俭持家、勤劳致富、回馈社会。卞氏后人多为专业人士，尤其是我四伯父房的几位堂兄堂嫂：四哥卞学鐄博士是美国麻省理工学院终身教授、宇航专家，四嫂卞赵如兰博士是语言学家赵元任的长女、哈佛大学教授；三哥卞学锐博士是美国土木工程师兼教授；大哥卞学鉴自协和医学院毕业，是皮肤科专家。这几位兄长均为严修先生亲外孙。另有我族百岁老人卞慧新，是陈寅恪、雷海宗诸先生的嫡传弟子，一生笔耕不辍。
我出生在天津香港道175号，现为睦南道79号，81至87号是我四伯父家。我们两支同时买地比邻而居，建造了不同风格的府邸。因祖父早逝，祖母是杨柳青名翰林刘学谦的胞妹，受书香熏陶，治家严谨，教子有方，她的三个孩子在学业、事业上都颇有成就。全家二十多口住在这座四层洋楼里，生活并非奢侈腐化，相反，仍秉承了勤俭持家的家风。
我的孩童时代在五大道成长，这使得我极为熟悉那个时代人们的衣食住行、婚丧嫁娶等天津民俗及大宅门的真实生活。我觉得这些宝贵记忆如果不被及时记录下来，就会淹没，因此我开始读家谱及有关资料，了解卞氏百年兴衰史，在历史的框架上加以艺术发挥，创作、出版了长篇小说《临水朱门》，通过几家的宅门故事，展现了当时的民俗轶事和社会风貌。
我们这一脉的一家之长是祖母，家庭支柱是我父亲卞颖新，执掌家事的主事人是我母亲李芸。我父亲卞颖新毕业于天津高等工业学堂，先后经营新亚油厂、宏孚化工厂、隆和货栈等。他对建筑、古玩都有研究，他有律师资质，但从未执业，他的一件律师黑袍被我改成了裙子。新中国成立后，他在天津市二轻局任工程师。
我母亲李芸是天津盐务纲总李玉麒的女儿，肄业于天津女师，受过良好的家教，善于管理家务。记得当年每天下午3点左右，哥哥们放学归家，会依次背书给母亲听，周末家里还会开茶话会。我们兄妹几个在这样的家庭氛围中成长，先后都考取了名校。母亲于1956年创办了有数十名员工的大沽路幼儿园，制定科学完善的幼儿学前教育方法，被评为市级“三八红旗手”。
父亲母亲的故事
让我相信爱情不朽
我母亲患中风离世，我无法承受，希望只是一场梦，只记得那天晚上窗外北风呼啸，窗内一灯如豆，父亲娓娓讲述了他与我母亲相识、相知、相爱的故事。
我的父母虽是包办婚姻，但却又是自由恋爱。开明的外祖父见我母亲天生聪慧，允许她上学读书。我父亲就读于南开中学高中部，我母亲在南开女中初中部。得知两家定亲，我母亲作为进步青年不能接受包办婚姻，悄悄计划逃婚，她的好友得知后说：“我哥哥在高中部，我让他帮你打听，如果他真不行，你再逃婚也来得及。”结果这一打听，才知道我父亲品学兼优，朴实憨厚，人缘特别好。那对兄妹极力促成了我父母的私会。当时大户人家未婚男女见面当数“革新之举”，两人第一次见面是在一家茶楼，那对兄妹全程陪同。他们一见钟情，因为同是南开学生，所以有说不完的话题。从那以后，两人每星期都偷偷见面，成为无话不谈的挚友。
卞家的车夫最先察觉此事，告诉了我的祖母。祖母心想，儿子刚刚定了亲，不能出幺蛾子，让家族蒙羞。她派管家悄悄盯着，看女方家住何处，弄清来龙去脉。根据管家的描述，祖母不禁破涕为笑，原来这是未婚小夫妻私下会面。开明的她深知时代在变化，儿子已经定亲，彼此多了解也是好事。
那时我伯父伯母小两口儿吵架，伯母一气之下回了娘家，气消了之后想回来，可是大户人家规矩多，她自己没颜面回来，托人央求我祖母帮她。祖母感觉到诚意，答应想个办法。伯母回娘家的时间太久，必须有合适的理由才能让这个儿媳回婆家，祖母便将我父母的婚期提前了半年──家中大办喜事，先把嫂子接回婆家是名正言顺的理由。然而我姥爷却不同意，因为他知道女儿只差两个月就毕业了，更知道毕业文凭在爱女心中的分量。
我祖母跟我父亲讲：“你帮我约那位姑娘，我见见她。”我父亲百思不解，老太太怎么会知道他们有联系？但还是去叫我母亲过来。见面后，祖母诚恳地把这件为难的事情讲了出来，我母亲很感动，感觉到未来婆婆对自己的坦诚和信任，当即决定为了家族、为了丈夫、为了视自己如亲人的婆婆放弃文凭，提前结婚。
我母亲长得很美，学问好，精通英文，很得我祖母欢心，夸赞她“腹有诗书气自华”，让她当卞家的掌家少奶奶。我父母的感情非常融洽，可以说举案齐眉、形影不离……听父亲讲完这段往事，我心生感慨，当时就下决心，迟早要把这些故事写出来，铭记那段美好的爱情，让人们相信，无论世事如何变化，真心的爱情永远不变。
