徐志摩最开始读的是北洋大学法政专业，后来这个专业合并进了北京大学，徐志摩就顺理成章地成了北京大学的学生。他在北大没毕业就去了美国留学。当时去美国留学已经很热了，他先去了克拉克大学，这相当于一所贵族学校，虽然排名不如哈佛、麻省理工等名校，但它的研究生人数和对学习的重视程度是超过本科的，是一个很有特点的学校。徐志摩去美国留学，他的父亲希望他能够成为金融学家、政治家，以提升徐家的荣誉。
徐家世代经商，到了徐志摩父亲一代已经是浙江硖石很有名的商人，家境富裕，远近闻名。但相比硖石的陈家、钱家、查家，徐家只能用“富而不贵”来形容了。因为父亲的期望，徐志摩去留学的时候也希望自己学经济，做金融学家，他曾在一篇文章中提及，去美国留学是要励志做中国的汉密尔顿。
汉密尔顿是谁？他是美国开国元勋之一、华盛顿执政时期的财政部长、《联邦党人文集》主要参与起草人之一。因为他曾经的巨大贡献，现在10美元的纸币钞票上印有他的头像。
徐志摩在美国学习还算努力、刻苦，成绩也很好，本科毕业后到哥伦比亚大学攻读硕士学位，各项成绩也都很好，似乎比他的校友胡适还要好。在哥伦比亚大学学习一段时间之后，不知是哪根神经被触动，徐志摩迷上了曾经在哈佛教书而后回到英国伦敦经济学院的拉斯基。
徐志摩后来在《我所知道的康桥》中说：自己放弃了哥伦比亚大学几近唾手可得的博士学位，跑到英国是为了追随罗素。很多文章和传记书籍，不加考证就顺着徐志摩的说法展开叙事和抒情，但实际情形并非如此。据学者刘洪涛在《徐志摩与剑桥大学》一书的考证，这是徐志摩的一个谎言，一个为了掩盖他在哥伦比亚大学没拿到硕士学位的谎言，因为他跑到英国完全是因为在纽约时听了拉斯基的演讲，他和张奚若、金岳霖佩服得不得了。恰好这时拉斯基因为同情波士顿工人罢工被校方警告，随即回了伦敦经济学院，于是性急的徐志摩紧接着就跑到伦敦去了。我信服刘洪涛的考证和推理。
徐志摩到达英国后，就进了伦敦政治学院。要知道，伦敦经济学院在20世纪二三十年代很著名，因为那里聘请了费边社的著名教授拉斯基。拉斯基当年相当有影响，他的朋友马丁甚至说：20世纪30年代是拉斯基的时代。如果做思想史研究就会发现，在整个民国时期，受到拉斯基思想影响的中国知识分子很多，包括张奚若、金岳霖、蒋廷黻、钱昌照、陈源、杭立武、王造时、萧乾、张君劢等几十位，他们当年都是影响甚大的风云人物。
徐志摩很崇拜拉斯基，一学期注册了六门课，还在给父亲的信中说收获很大。但是一旦深入学习，他的表现就不尽如人意了，连续逃课，搞得校方给拉斯基发信找人。拉斯基在给校方问他要人的回信中说：我倒是不时见他的，不过与读书无关。
徐志摩这时在忙什么呢？
一方面，在这段时间中，徐志摩与林徽因邂逅，坠入情网，虽然不过是剃头挑子一头热。一方面，徐志摩在朋友陈源等人的介绍下，结识了几个著名的作家，其中狄更生推荐他去剑桥做了旁听生。徐志摩还结识了女作家曼殊斐儿（现译曼斯菲尔德）。曼殊斐儿是一个很有才华、有极致的典雅感的女人。后来他也见到了从中国游学一圈回来的罗素，二人关系也还不错。
受到狄更生、罗素、曼殊斐儿等人的影响，徐志摩改变了要做中国的汉密尔顿的理想，改为“专攻”文学，开启了在剑桥的文学生涯。
