对今天的人们来说，正月初七意味着春节假期后第一天上班，但在古代，它的意义相当特殊。《问礼俗》记载，“正月一日为鸡，二日为狗，三日为猪，四日为羊，五日为牛，六日为马，七日为人”，正月初一到初六对应的都是和人类生活关系密切的动物，而初七和人相关，被命名为“人日”。自汉代起，古人从正月初一到初七都要查看天气阴晴，占卜人或动物一年内的凶吉：“日色晴明温暖，则安泰。若值风雨阴寒，气象惨烈，则疾病衰灭。”
至迟在魏晋南北朝时期，已经出现了人日登高望远的习俗，相传曹操的儿子、魏东平王曹徽曾在山东寿张县的安仁山“凿山顶为人日会望处，刻铭于壁”，铭文一直保留到东晋末年：“正月七日，厥日为人，策我良驷，陟彼安仁。”《荆楚岁时记》关于人日风俗的记载更为详细：“人日以七种菜为羹，剪彩为人，或镂金箔为人，以贴屏风，亦戴之头鬓，又造华胜以相遗。登高赋诗。”唐代基本沿袭了这些节俗。在这一天，皇上赐给大臣“彩缕人胜”，民间也会自制“人胜”佩戴，它和立春所戴的“春胜”制法、材料相同，但以人形为主。
唐代皇帝还经常在人日大宴群臣、登高赋诗，流传至今的“应制诗”颇多，也可以想象当时的盛况：“初年竞贴宜春胜，长命先浮献寿杯。”“金屋瑶筐开宝胜，花笺彩笔颂春椒。”
人日作为节日，美食自然不可少。古代文献没有明确记载人日吃的“七菜羹”是哪些蔬菜做的，现代广东、福建的一些地区仍保留着正月初七吃“七菜”的习惯，其中多有芥菜、葱、蒜、韭菜、芹菜等蔬菜，取其谐音的吉祥含义，如葱象征聪明，韭菜象征长久等。
唐代过人日，还有一种自北朝流传的节令食物煎饼，“于庭中作之，云‘熏天’”。唐代人吃的煎饼，和现在流行的煎饼馃子当然不同，做法比较简单，仅用面粉和麻油一类的植物油，在一种叫“铛”的炊具上摊熟。《旧唐书》里记载，贞观年间薛大鼎、郑德本、贾敦颐三人“俱为刺史，分治三州，皆有政绩”，时人称“铛脚刺史”。从中可见，铛是一种有三只脚的锅。
关于人日吃煎饼的起源，有一种说法是纪念女娲，人日作为人类的节日，恰好能与“女娲抟土造人”神话传说关联起来，而生火做煎饼可以联想到女娲“炼五色石以补苍天”的故事。宋代承袭了这一习俗，但做煎饼的时间改到了正月二十日，还要用红线系一个煎饼放在屋顶上，更形象地演绎“补天”的动作，北宋时有“只有人间闲妇女，一枚煎饼补天穿”的诗句。五代时期南唐将领王建封还“开辟”了一种新的人日食品，因为他读书不多，偶然看到一篇《动植疏》里写到鸽子，因为抄写不清，“鸽”看上去像“人日鸟”，王建封便在人日宴请宾客时先上鸽子做的菜，认为这是人日应该吃的，传为笑谈。
