长篇小说《儒林外史》塑造了各类不同身份、不同特征的人物，以小细节突出其特点，极尽生动，令人印象深刻。读者看到范进的名字，就会想起他中举后欢喜得发了疯；而看到严监生，首先映入脑海的则是其人“临死时候看见点着两根灯草就闭不上眼睛”。“胆小有钱”的严监生也因此成为文学作品里吝啬鬼的代表，常常被拿来和巴尔扎克笔下的葛朗台比较。与对妻子女儿冷酷无情、只把金子看作“最美丽的东西”的葛朗台相比，严监生其实尚有几分人情味，并不是一味悭吝刻薄。
“监生”并不是官职，凡在国子监肄业者均统称为监生，明清时期靠捐纳就可以买得这个名头。严监生没有什么实权，只是日常生活过得比普通百姓好一些。他对大舅子诉苦：“像我家还有几亩薄田，日逐夫妻四口在家里度日，猪肉也舍不得买一斤，每常小儿子要吃时，在熟切店内买四个钱的哄他就是了。”“夫妻四口”包括严监生、妻子王氏、小妾赵氏和赵氏生的儿子，人丁颇为单薄。王氏病入膏肓，严监生并没有吝惜请医问药的费用，“每日四五个医生用药，都是人参、附子，并不见效”。王氏临终前，她的两个哥哥张罗着让严监生将小妾赵氏“扶正”，刚行过礼，来宾正吃着酒席，王氏就断了气。严监生哭着去看视，赵氏更是哭天抢地，都未注意到王氏的两个嫂子趁火打劫，“乘着人乱，将些衣服、金珠、首饰一掳精空，连赵氏方才戴的赤金冠子滚在地下，也拾起来藏在怀里”。王家两个大舅子对严监生究竟如何，让他扶正赵氏的用意何在，从中也可见一斑了。但赵氏却并未察觉，一心奉承王家，“田上收了新米，每家两石，腌冬菜每家也是两石，火腿每家四只，鸡、鸭、小菜不算”。
王氏去世后的除夕，严监生、赵氏和小儿子合吃了一桌冷冷清清的家宴。严监生并不知道这是他一生中的最后一餐年夜饭，一边和赵氏喝酒，一边含泪怀念王氏：“昨日典铺内送来三百两利钱，是你王氏姐姐的私房。每年腊月二十七八日送来，我就交与她，我也不管她在哪里用。今年又送这银子来，可怜就没人接了！”赵氏便说王氏生前施舍了过多的穷亲戚和三姑六婆，现下这钱可以给王家两个舅爷做科举的盘缠。严监生听得不乐意，顺脚把猫踢开，猫跳上里屋床头，踩塌了板子，掉下一个大篾篓，连地板上的酒坛子都砸碎了，可见分量不轻，“近前看时，只见一地黑枣子拌在酒里，篾篓横睡着。两个人才扳过来，枣子底下，一封一封，桑皮纸包着；打开看时，共五百两银子”。严监生一见便知这是王氏省下来的私房钱，睹钱思人，不禁悲痛万分，“一回哭着，叫人扫了地，把那个干枣子装了一盘，同赵氏放在灵前桌上，伏着灵床子，又哭了一场”。这一次的悲痛对严监生的健康造成极大的影响，“过了灯节后，就叫心口疼痛，初时撑着，每晚算账，直算到三更鼓，后来就渐渐饮食不进，骨瘦如柴”。最终一病不起。
严监生并不知道，他身后的田产正被自己贪暴的哥哥和自私的妻舅们觊觎，赵氏孤儿寡母将无处可依。倘若在最后一个除夕夜，猫没有踩坏床板、露出银子，严监生不至于过分伤心，是否能够多活些年数呢？一切都只能留给读者去猜测了。
