原标题：从《虎苑》到《虎荟》
这两本书均编印于明代，题材同一，成书缘由也有关联。
纂辑《虎荟》的陈继儒，据说还是《小窗幽记》的作者。那部轻推心扉一扇窗的幽记，风致清雅，与《菜根谭》《围炉夜话》并称“处世三大奇书”。涉笔《虎荟》的起因，说起来即是一则崇虎的民俗故事。万历丁酉年（1597）六月，陈继儒患疟疾，迟迟不愈。友人王穉登探望，带去所撰《虎苑》，说是“可以辟疟”。“辟疟”云云，与端午节艾虎驱疫、老虎搭拉辟五毒、孩童额头雄黄酒画“王”以祈虎威佑平安，别无二致。陈继儒将虎书置于床头，读了，虽未见祛病奇效，却引起谈虎的兴趣。“《虎苑》所征，不及百事”，陈继儒“搜诸逸籍及山林湖海之故闻，荟撮成卷”，便有了六卷《虎荟》。
古代生态环境里，虎是一种强悍的存在；这认知凝为常识，构成古人关于虎审视与想象的基点。王、陈二人谈虎，自然基于此。他们的广征博引，可读，多趣味，则因超越弱肉强食的丛林视角，多侧面地讲述了社会生活视野里的人与虎，书页间展览的，是有关虎的文化。
虎威猛，且能换个角度说：“禽虫之善搏生者，多称‘虎’。”吃苍蝇的蜘蛛名叫蝇虎，能捕鱼的翠鸟名叫鱼虎，捕虫的守宫名叫蝎虎；有一种雀鸟，剖开芦苇啄食苇秆里的肉虫，称为苇虎。又想象强者更强，有传说，滇中“有虎能飞，状若蝙蝠”。像蝙蝠，大约是说有翅无羽，让人联想成语“如虎添翼”。
想象力还塑造出有情怀的虎。山里人欺生，刘牧移居山坡，植果种蔬，屡遭砍树践园。一虎前来作穴，摇尾致意，刘牧说“你来护我”，虎点头。郢州姐弟俩奉养老母，一日弟打柴归，虎追至，慌忙爬树，被虎爪揪住裤脚。姐上前拽虎尾，疾呼“虎食我，勿食弟，弟死母谁养”，虎闻言而去。还懂报答。一老妇行山中，有虎举足让她看。是扎了芒刺，代为拔出，虎欢快跑走。老妇归家，隔着篱笆墙，有麋鹿狐兔掷入。
虎与吏治，是涉虎话题的一大块儿。“封使君”作为虎的别称，源自太守封某化虎食人的传说，使君即太守。化虎的还有亭长，长沙猎人设陷阱捕虎，“一亭长赤帻大冠”被捉，猎人问何以入此，亭长答“昨被县召，误入”，放其出，化虎而去。若为这类传说找依据，孔子名言“苛政猛于虎”，可算一条。对于山野虎患，古人的想象与吏治挂钩。循吏好官来了，虎迁他处，正史屡屡这么记。为何避去？解说至少有二。一是善政安民，虎都不好意思添乱；另一，恶虎也怕一身正气。《虎荟》载审虎奇谈：槛里捕到两只虎，地方官去审：“害人者低头。”一虎低头。让人放了另一只，结果“自是猛兽皆出境”。这类故事，说虎也说吏，褒贬是明摆着的。
《虎苑》与《虎荟》，前者启发了后者的写作。《虎苑》一书的缘起，也有故事。嘉靖癸丑年（1553），虎渡太湖，栖于苏州吴县花山竹坞。坞深，多乱泉怪石，虎栖其间，数月不去。后被擒，成为热点新闻。王穉登到花山竹坞寻虎迹，得见桧树留痕——虎啃桧磨牙，树皮如削，很是震撼。人们竞相谈虎，王穉登“忆古书中及人间所闻虎事”以为谈资，有人劝他写下来，又劝印出来。如今推想，当年游过太湖的虎，应该是只华南虎。
王穉登所撰两卷139条。陈继儒再作搜寻，六卷《虎荟》可谓洋洋大观。《虎苑》的优长则在分章归类有条理，德政、孝感、贞符、占候、戴义、殛暴、威猛、灵怪、豢养、搏舌、神摄、人化、旁喻、杂志，计十四章，王穉登自序：“《德政》美循良也，《孝感》励天亲也，《贞符》奏瑞也，《占候》验术也，《戴义》崇报德也……”浏览虎文化的丰富，这是一种路径的提示。
虎年说虎，想再请出地支寅。《虎荟》载，山庄月夜，有人来谒，自称斑寅将军，气貌雄武，善饮健谈，尽兴而辞。天明开门，老虎足印犹存。斑寅为虎，这段文字截取唐朝《传奇》的小说情节，可见《虎荟》采撷之广。
